De Centaur is een apart wezen, half paard en half mens, dat waarschijnlijk is ‘ontstaan’ nadat de Grieken mensen op paarden hadden zien zitten. Ze dachten dat de ruiters met hun paarden waren versmolten en lieten zo de centaur ontstaan. In de oudste versies is de centaur een wezen met paardenoren, 2 mensenbenen en een paardenlijf aan de menselijke billen vastgemaakt. Later, in de 6e eeuw voor Christus, werden de wezens minder menselijk. Alleen het bovenlijf en het hoofd van de mens bleven en de mensenbenen werden vervangen door paardenbenen. Deze vorm bleef later bestaan.

 

Centauren zijn barbaren, een zooitje ongeregeld dat erop uit is om het leven van mensen te terroriseren. Hun wapen was meestal een boog of een knuppel. Ze waren zeer geschikt om te worden verslagen door helden. Aan het einde van een veldslag waren er altijd een paar centauren die vluchtten, om later alsnog door een held te worden verslagen. Door dit beeld van ultieme slechterik, een figuur dat in elk verhaal past, leefde de centaur lang voort.

 

Een bekende centaur is Nessos. Hij was veerman bij de rivier, waar op een dag Herakles en zijn vrouw Deianeira wilden oversteken. Nessos tilde haar op en droeg haar het water in. Halverwege de rivier probeerde hij haar te verkrachten, waar Herakles een stokje voor stak door een gifpijl in de centaur te schieten. Vlak voordat Nessos stierf, gaf hij Deianeira een mantel. Hij vertelde haar dat ze ervoor kon zorgen dat Herakles, als hij ooit verliefd zou worden op een andere vrouw, weer helemaal van Deianeira zou houden. Deianeira stuurde een paar jaar later de mantel naar haar man, omdat ze dacht dat hij haar bedroog. Herakles besloot de mantel te dragen, maar stierf door de pijn die het kledingstuk veroorzaakte.

 

Een uitzondering op het barbaarse imago van de centaur is Chiron. Hij was wijs en leefde afgezonderd van de andere centauren. Door zijn wijsheid werd hij gekozen als de leraar-opvoeder van verschillende Griekse helden, zoals Jason en Achilles, en van de jager Actaeon.

Ook in de boeken en films van Harry Potter zijn de centauren anders dan hun klassieke familieleden. Ze hebben de intelligentie van mensen, zijn vreselijk trots en willen absoluut geen diensten of hulp verlenen aan tovenaars. Ze kunnen de toekomst voorspellen door te kijken naar de stand van de sterren en leven in kuddes.

 

‘Centaur’ is behalve een fabeldier, ook:

- een sterrenbeeld

- een tank

- een zeilboot

- een raket

- een lettertype

- een Brits en Duits historisch motorfietsmerk

- een Amerikaans historisch merk vouwscooters